„Sie können einen Ford in jeder Farbe haben – Hauptsache er ist schwarz“

Trotzdem gilt der am 30. Juli 1863 in Dearborn, Michigan, geborene Unternehmer als einer der wichtigsten Pioniere der Automobilgeschichte. Mit seinem Ford, Modell T, der „Tin Lizzie“ (deutsch: Blechliesel), revolutionierte er die noch junge Autoindustrie. Ab 1913 wurde der Ford T auf dem Fließband produziert. Dadurch konnte der Preis von 850 auf 370 Dollar gesenkt werden, wodurch das Fahrzeug für weite Teile der Bevölkerung erschwinglich wurde.

15 Millionen Mal Modell T

Genau das hatte sich der Exzentriker zum Ziel gesetzt und überwarf sich daher mit seinen Geschäftspartnern, die lieber Rennwagen und Luxusgefährte herstellen wollten. Henry Ford wollte das Auto zu jenem Gebrauchsartikel des täglichen Lebens machen, wie dies heute der Fall ist. Bis 1927 verkaufte er 15 Millionen Stück seines unansehnlichen, aber dafür umso zuverlässigeren und leicht zu reparierenden Modell T. Dass für Ford nicht die Optik des Wagens, sondern ein einfacher und billiger Produktionsprozess an erster Stelle stand, zeigt ein legendäres Zitat: „Sie können einen Ford in jeder Farbe haben, Hauptsache er ist schwarz.“ Erst als ihm General Motors und Chrysler mit hübscheren, leistungsfähigeren Modellen den Rang abliefen, konnte er von seinem Sohn Edsel überzeugt werden, ein neues Auto zu bauen.

Der gelernte Mechaniker, der es vor seiner Autokarriere immerhin zum Chefingenieur beim berühmten Erfinder Thomas Alva Edison brachte, gilt nicht nur wegen seiner Produktionsmethode als ein Wegbereiter der modernen Arbeitswelt. Auch der Umgang mit seinen Mitarbeitern war für damalige Verhältnisse äußerst ungewöhnlich. Zwar waren Ford zeitlebens die Gewerkschaften ein Dorn im Auge, doch wurden seine Mitarbeiter gut entlohnt. Bei Ford wurde die 40-Stunden-Woche eingeführt, und seine Arbeiter bekamen einen Tageslohn von fünf Dollar ausbezahlt – doppelt so viel wie in anderen Fabriken. Es war freilich Kalkül, das Ford zu diesen Schritten antrieb. Wer mehr verdient, kann sich eher ein Auto leisten, und wer kürzer arbeitet, hat mehr Zeit zum Fahren und nutzt das Auto schneller ab.

Neben Pionierleistungen hinterließ Ford auch Schattenseiten. Im Buch „Der internationale Jude“ bekannte er sich zum Antisemitismus, was ihm Bewunderung durch Hitler und sein Regime einbrachte.

Henry Ford galt als Exzentriker und eigensinniger Mensch. Zwar trat er schon 1919 die offizielle Führung des Konzerns an Edsel Ford ab, doch die wichtigen Entscheidungen fällte immer noch er selbst. In der Weltwirtschaftskrise taten sich tiefe Abgründe auf. Erstmals wurde bekannt, dass er seine Arbeiter durch werkseigene, fast paramilitärische, Truppen kontrollieren ließ und die Zusammenarbeit mit seinen Führungskräften äußerst konfliktgeladen war.

1943 starb Edsel Ford an den Folgen einer Magenoperation, woraufhin der damals 80-jährige Henry Ford erneut an die Spitze des Konzerns trat. Ford leitete das Unternehmen noch zwei Jahre lang, ehe ihm nach Querelen sein Enkel Henry Ford II. folgte, der bis 1980 Ford-Chef blieb. Am 7. April 1947 starb Henry Ford in seinem Haus in Detroit.