"Wir nehmen Abschied von einem legendären Architekten", schrieb der lettische Staatspräsident Raimonds Vejonis auf Twitter. Birkerts wurde in Riga geboren und floh Ende des Zweiten Weltkriegs vor der Sowjetarmee in den Westen. Er studierte an der Technischen Hochschule Stuttgart und wanderte 1949 in die USA aus. Birkerts entwarf 300 Gebäude, darunter mehrere preisgekrönte öffentliche Bauten, die durch Expressivität und Symbolcharakter gekennzeichnet sind. Als sein Hauptwerk gilt der im August 2014 eröffnete Neubau der Lettischen Nationalbibliothek in Riga – eines der umstrittensten Bauvorhaben der lettischen Gegenwart.