Als der Schneemann noch zum Fürchten war

Drei Kugeln aus Schnee, Kohlen oder Kieselsteine als Augen und Mund, eine Karotte als Nase – und schon erstrahlt in winterlicher Pracht der Schneemann.

Neben Christkind und Weihnachtsmann gehört der eiskalte Sympathieträger zur kalten Jahreszeit. Wenn Schnee fällt, dann bauen Jung und Alt seit Generationen mit Begeisterung Schneemänner. Woher kommt die Faszination für die frostige, kugelrunde Gestalt?

Fakt ist, dass der Schneemann nicht immer ein fröhlicher Gesell war. Tatsächlich durchlief er in Hunderten von Jahren einen ziemlichen Imagewechsel, wie Franziska Honer sagt. Sie leitet das Museum für Bildende Kunst im Landkreis Neu-Ulm in Deutschland. Eine der ältesten bekannten Abbildungen, ein Kupferstich von 1780, zeige noch einen finster wirkenden, menschenähnlichen Schneemann. "Lange Zeit haben die Menschen den Winter vor allem als grimmig und bedrohlich erlebt. Entsprechend wurde auch der Schneemann dargestellt", sagt Honer.

Wandel zur kugeligen Figur

Die übellaunigen Abbildungen zogen sich etwa bis zum Ende des 19. Jahrhunderts, als die Hochindustrialisierung begann und viele Erfindungen dem Winter einen Teil seines Schreckens nahmen. Fortan wurde die Jahreszeit nicht mehr nur als streng und entbehrungsreich erlebt, sondern auch als geprägt von Ruhe, Besinnlichkeit und der Vorfreude aufs Weihnachtsfest. "So fing dann langsam auch der Schneemann an, sich zu wandeln zu der fröhlichen, kugeligen Figur, die wir heute kennen", sagt die Expertin.

Auf der Suche nach den Wurzeln der beliebten Figur stieß der US-Cartoonist Bob Eckstein für sein Buch "The History of the Snowman" auf einen Schneemann in einem christlichen Gebetbuch von 1380. Mit einer frühen Überlieferung zu einer realen Figur aus Schnee wird der Bildhauer und Maler Michelangelo in Verbindung gebracht: Er soll in den 1490er-Jahren eine wunderschöne Schneefigur gestaltet haben, über die in vielen Geschichten berichtet wurde.

2020 hat ein wahrer Koloss sogar den Sprung ins Guinness-Buch der Rekorde geschafft. Ein mehr als 38 Meter hoher Schneemann hat der österreichischen Steiermark den Rekord beschert. Weil er sonst aber wohl zu instabil geworden wäre, bekam "Riesi", wie der eisige Gigant passenderweise genannt wurde, nicht den typischen kugelrunden Bauch, sondern wurde nach obenhin immer schmaler gebaut.

Der weiße Geselle ist ein beliebter Protagonist vieler winterlicher Geschichten. Ein bekannter Klassiker: der Weihnachtssong "Frosty the Snowman" von Walter Rollins und Steve Nelson. Ein moderner, aber nicht weniger beliebter Vertreter des Schneemannkultes ist Olaf, einer der Hauptcharaktere im Disney-Film "Die Eiskönigin" von 2013.